L'appareil de prise de vue photographique est essentiellement constitué par une chambre noire. A l'avant de cette chambre se trouve l'ouverture, munie de l'optique, et à l'arrière est formé l'émulsion qui reçoit l'image formée. L'ouverture pourrait être un simple petit trou mais l'introduction d'une optique, plus couramment appelé objectif, qui peut être amovible, assure une plus grande luminosité de l'image et une amélioration de ses qualités. On joint à l'objectif un diaphragme réglable et un viseur, soit indépendant, simple ou à télémètre pour le réglage de la distance, soit incorporé dans les appareils à visée réflexe (on voit directement ce que voit l'objectif, il n'y a donc pas de décalage comme avec un appareil avec un viseur et un objectif ). La prise de vue implique un triple réglage : temps, ou en terme technique, durée d'obturation, diaphragme, ou dimension de l'ouverture, et distance du sujet par rapport à l'objectif. La durée d'obturation pour un diaphragme donné se détermine au moyen d'un posemètre qui est un appareil mesurant la quantité de lumière que reçoit le sujet par unité de surface. L'ouverture du diaphragme est déterminée par la profondeur de champs désirée ; plus le diaphragme sera fermé, plus grand sera le champ fournissant des images nettes. La profondeur de champ net dépend aussi de l'objectif utilisé : plus l'objectif est court, plus le champ de netteté est grand ; le téléobjectif réduisant cette profondeur de champ implique donc un réglage soigné. Dans beaucoup d'appareils modernes, le diaphragme se trouve remplacé par un rideau contrôlant une fente plus ou moins étroite et qui se déplace devant l'émulsion à une vitesse variable, contrôlant le temps de prise de vue